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剧迷朱钰告诉记者，剧中有三个情节令她印象深刻：“劝返辍学女生时3499拉斯维加斯，张老师怒斥提亲的媒婆，将女孩从酗酒父亲挥起的手掌下解救出来；党代会后，她的破裤子引来记者注意，发表了那番振聋发聩的演讲；她冒着大雨护送学生报到，开学典礼国歌声中带着姑娘们宣读女高誓词。”朱钰认为，剧中刻画的张桂梅不是个苦哈哈的人物，而是个斗士，“她愤世嫉俗、悲天悯人，有着极强的号召力和行动力，拥有雷霆手段和菩萨心肠，我深受感动，也深受鼓舞。”

《山花烂漫时》以近乎白描的方式直面现实，呈现了当时部分地区发展落后、教育资源不平衡、一些基层女性求学困难等问题。记者了解到，筹备《山花烂漫时》期间，主创团队曾多次深入云南华坪县采风调研，重走张桂梅家访路，在女高校园中体验生活。从置景孵化到剧情演绎，力求真实还原人物故事，例如，主创团队一比一重建华坪女高的主教学楼，选择新生代演员甚至是素人演员出演女高学生。

建设女高的艰难过程也在剧中得到了充分刻画，难以提高成绩的山村学生、执意离开的乡村教师、消耗殆尽的经费拨款……这些困难似一座座大山，靠张桂梅及同事们去翻越。“比起大众熟知已经办校成功、获得了不少荣誉的张桂梅，我们坚持呈现最初的张桂梅。”《山花烂漫时》编剧袁子弹说，团队以“创业剧”的姿态，表现张桂梅如何“升级打怪”、战胜重重困难，让观众沉浸其中，仿佛跟随女高走过那段艰难的道路。

“张老师是‘七一勋章’获得者，人气非常高，不少观众都了解她的事迹，很多素材已经被反复报道过。如何在这个基础上，写出一个大家不了解的、有别于媒体形象，但又符合她本人、符合影视创作规律的张老师，是剧本创作最大的难点。”袁子弹说，之前一些纪录片、电视节目展现的张桂梅形象大多严肃、沉重，强调她的付出和牺牲，而自己真正见到的张桂梅却是开朗幽默的，爱聊天、情绪外化，跟学生的交流也非常鲜活。

“经过与张老师的接触，我抓住了我心中的那个张桂梅：开朗、乐观、幽默、坚韧。”袁子弹认为，应将这些性格特征作为人物刻画的基底，同时尽可能还原女高建立过程中遭遇的真实困境，“我刻意避免去渲染苦难，而是极力去写她乐观积极的态度、想方设法解决问题的机智与干练。从这个角度去看张老师，顿时就有了跟常规英模剧不一样的视野。”

剧中，张桂梅不会骑摩托也歪歪扭扭上路，为了赶回华坪坐“运猪车”，拿到政府拨款后高兴地直拍大腿……真实的情感表达让主人公与观众贴得更近。在女高遭遇困难时期，张桂梅只身一人去昆明“化缘”，对答应捐款的企业家“围追堵截”，为了争取几万块钱捐款厚着脸皮去蹭饭局；捐款迟迟不到账时，她抱着锦旗勇闯企业发布会，明褒暗贬地当场催款。

电影《守岛人》里，王继才每天在开山岛坚持做好自己的本职工作，认真写工作日志；每当开山岛上有风浪来袭，他都要扛着旗子大声呼喊，防止路过的船只发生事故。中国文艺评论家协会副主席、北京语言大学特聘教授王一川表示，这些平凡小事积少成多，生动诠释了“人一辈子，能干好一件事，就不亏心”的思想，显示出这个人物的不凡品格。